Оружие массового поражения, основу которого составляют биологические возбудители заболеваний человека и животных (бактериологическое оружие), а также различные вредители сельскохозяйственных культур. К возбудителям болезней относятся различные микроорганизмы (бактерии, риккетсии, вирусы, грибки), которые при попадании в организм человека или животного вызывают различные инфекционные заболевания. Некоторые заболевания вызываются токсинами — вырабатываемыми микроорганизмами ядами, которые также могут быть применены в качестве оружия; однако зарубежные специалисты относят токсины к отравляющим веществам.
Поражающее действие бактериологического оружия проявляется не сразу, а через некоторое (иногда довольно длительное) время — инкубационный (скрытый) период. Характерной особенностью Биологического оружия является его способность распространяться из одного очага заражения и поражать значительные территории и множество людей. Продолжительность действия может исчисляться месяцами, а отдаленные последствия ощущаться годами и десятилетиями (наличие очагов и носителей инфекций, потенциально опасных объектов и т. п.). Обнаружить применение Биологического оружия чрезвычайно трудно, на проведение анализов для точного определения возбудителя необходимы часы (в некоторых случаях — сутки и более).
Биологическое оружие разделяют по действию на смертельное и выводящее из строя. В качестве смертельного оружия могут применяться возбудители холеры, чумы, сибирской язвы, сыпного тифа, энцефалита, гистоплазмоза, инфекции Эбола и т. п. Для затруднения лечения инфекций и усиления действия Биологического оружия выращивают культуры возбудителей, устойчивые к распространенным антибиотикам, вызывающие осложнения болезней и т. д. Применение Биологического оружия и распространение инфекции оказывают и психологическое действие на людей, в результате которого резко снижается боеспособность войск, возникает паника среди мирного населения и т. п.
Биологическое оружие может применяться различными способами. Самым эффективным считается аэрозольный, при котором распыляется жидкая среда, содержащая токсин или культуру возбудителя заболевания. Распыление может производиться при помощи специальных боеприпасов, выливиых авиаприборов и других устройств. При этом заражаются площади до нескольких десятков квадратных километров.
Трансмиссивный способ применения предполагает распространение переносчиков заболеваний — искусственно зараженных насекомых (комаров, блох), клещей, грызунов. Для этого разработаны специальные боеприпасы — контейнеры и авиабомбы.
При помощи тех же боеприпасов возможно применение вредителей сельскохозяйственных культур — саранчи, гессенской мухи и т. п.
Диверсионный способ заключается в скрытном заражении воздуха, воды, продуктов и т. д. Применение диверсантами Биологического оружия крайне сложно предотвратить или своевременно обнаружить. Такой способ особенно удобен для террористов, а также во время «ограниченных конфликтов» и «холодной войны», т. к. доказать искусственное происхождение той или иной вспышки опасной инфекции практически невозможно.
Сама идея Биологического оружия известна с древности. Для возникновения эпидемий в осажденные города или водоемы противника забрасывались трупы животных, во враждебные страны засылались больные, подбрасывались предметы, находившиеся в контакте с инфекционными (чумными, прокаженными) больными, заражались перед возвращением на родину пленные и т. п. Научные разработки Биологического оружия начались в первой половине XX в., наиболее известны германские, японские и американские. Достоверных сведений о боевом применении Биологического оружия в наше время нет.
В 1975 г. свыше 110 государств (в т. ч. СССР, США, ФРГ, Великобритания, Франция, Япония) подписали «Конвенцию о запрещении разработки, производства и накопления запасов бактериологического (биологического) и токсического оружия и об их уничтожении». Однако нарушение этой конвенции трудно доказать, т. к. работы над Биологическим оружием могут вестись под прикрытием биологических, медицинских и других исследований, что и происходит во многих странах. Разработка и производство Биологического оружия гораздо проще и дешевле, чем других видов оружия массового поражения, не требуют больших площадей, особо сложной аппаратуры, специфического сырья и т. п. Поэтому Биологическое оружие иногда метко называют «атомной бомбой для бедных». Большое внимание к его разработке проявляют слаборазвитые страны.