Боевой надводный корабль, основным ударным вооружением которого являются самолеты и вертолеты. Для использования с Авианосца обычно разрабатываются специальные (палубные, морские) типы или модификации самолетов (в т. ч. самолеты вертикального взлета) и вертолетов, приспособленных к хранению и обслуживанию в корабельных ангарах, а также взлетам и посадкам в условиях резко ограниченных по размерам палуб. Авианосецы оборудуются полетной палубой, средствами взлета, посадки, слежения и управления, ангарами, подъемниками и т. п., а для самообороны — ракетно-артиллерийским вооружением.
Авианосец как класс кораблей появились во время первой мировой войны, тогда они назывались авиаматками и несли в основном гидросамолеты.
В 20 — 30 гг. началось строительство специально спроектированных Авианосецев с большой полетной палубой. Современные Авианосецы являются наиболее крупным по размерам классом боевых кораблей (у американских Авианосецев типа «Нимитц» водоизмещение составляет 91 500 т, максимальные размеры полетной палубы достигают 332 х 76,8 м). На борт берется до 100 самолетов (преимущественно штурмовиков а многоцелевых истребителей) и 5 —10 вертолетов. Экипаж вместе с пилотами может превышать 6 000 человек.
На Авианосеце типа «Нимитц» и «Энтерпрайз» установлены атомные силовые установки. Скорость до 35 узлов (64,8 км/ч).
Авианосецы разделяют на многоцелевые, противолодочные и ударные. Действуют обычно в составе авианосных групп (1 —2 Авианосеца, 6—12 кораблей охранения и несколько вспомогательных судов). Такая группа способна наносить удары по различным наземным объектам и кораблям противника, бороться с подводными лодками и авиацией, прикрывать действия наземных войск на приморских участках. Ударные авианосные соединения составляют основу флотов США.
Кроме Авианосецев, существуют также авианесущие корабли, несущие хотя бы один вертолет или самолет. Авианосец также относится к авианесущим кораблям, однако обычно для отличия от Авианосеца к таким кораблям причисляют крейсера, фрегаты и т. п., у которых авиация является вспомогательным вооружением, а основное представлено ракетами, артиллерией и т. д. Они также имеют полетную палубу или площадку и средства обслуживания.
Большинство современных больших и средних противолодочных кораблей имеет на борту вертолеты для поиска и уничтожения подводных лодок. К авианесущим кораблям относят и вертолетоносцы — противолодочные и десантные. В 30-е гг. многие крейсера оснащались катапультами и кранами для запуска и приема на борт разведывательных гидро-самолетов. В годы второй мировой войны часть транспортов США и Великобритании была оборудована катапультами для запуска истребителей, прикрывавших конвои от налетов авиации. После израсходования горючего летчик покидал самолет с парашютом или пытался сесть на воду.
В СССР Авианосецы не строились. По классификации НАТО к легким Авианосецам относились тяжелые авианесущие крейсера (ТАКР), оснащавшиеся, кроме вертолетов и самолетов вертикального взлета Як-38, полным комплексом вооружения, включая крылатые ракеты. ТАКР типа «Киев» выработали ресурс и проданы на слом, «Варяг» не был достроен из-за развала СССР и разногласий между Россией и Украиной, уже построенный корпус разбирают на металл.
В настоящее время единственный российский ТАКР — «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов». Он способен нести до 24 самолетов; кроме Як-38, на нем могут базироваться палубные истребители Су-33 (Су-27К), МиГ-29К, штурмовики Су-25К, возможно применение бомбардировщиков Су-34.
В США насчитывается 13 Авианосецев и 16 авианесущих кораблей, способных нести вертолеты самолеты вертикального взлета. 4 А. — на вооружении ВМС Великобритании, по 2 — у Франции и Индии, по 1 — у Аргентины, Бразилии, Италии и Испании. Строятся Авианосецы в Китае.