Вначале Катер (cutter) называлось небольшое одномачтовое парусное судно, служившее для перевозок, разведки и т. п. в прибрежных водах, на озерах и т. д. В XIX в. на Катера начали устанавливать двигатели — вначале паровые (паровые Катера), затем — внутреннего сгорания (моторные Катера). Сейчас название «Катер» сохранилось за 10— 16-весельными парусно-гребными шлюпками, а также за судами водоизмещением до 40 т, имеющими стационарный (в отличие от моторных лодок) двигатель.
В военно-морских силах Катер — малый (водоизмещение 10—400 т) быстроходный корабль, предназначенный для выполнения боевых задач или обеспечения боевых действий флота.
Первыми боевыми Катерами были так называемые минные Катера, использовавшиеся с 70-х гг. XIX в. Они имели паровой двигатель и вооружались шестовой или буксируемой миной, подводившейся к борту вражеского корабля. Для увеличения радиуса действия базировались на кораблях, в т. ч. специально оборудованных. В начале XX в. их начали вооружать торпедами.
Во время первой мировой войны торпеды и торпедные аппараты стали устанавливать на скоростных моторных К. Так появилось новое оружие — торпедный Катер. На них устанавливали также 1 — 2 пулемета (впоследствии — и малокалиберные автоматические пушки). Торпедные Катера на большой скорости (свыше 40 узлов) сближались с кораблями противника и стреляли торпедами (2 — 4); из-за высокой скорости и малых размеров Катера эффективность вражеского огня обычно была невысокой. В настоящее время в составе ряда флотов имеются торпедные Катера, однако такие Катера как класс считаются недостаточно эффективными в современном бою: при невысокой дальности и скорости хода торпед применение их по надводным кораблям неоправдано, а современные артиллерийские системы с автоматическим наведением способны уничтожить Катер до выхода на рубеж прицельной стрельбы торпедами.
Развитием торпедных Катеров можно считать ракетный Катер. Первые такие корабли появились в ходе второй мировой войны, когда вооружение различных типов Катеров усиливалось ракетными установками калибра 82—180 мм; в частности, «Катюши» устанавливались на торпедные, сторожевые и бронекатера. В дальнейшем появились Катера специальной постройки, на которых в качестве основного вооружения устанавливалось 4 — 8 противокорабельных управляемых ракет. Задачей таких Катеров является быстрый и по возможности скрытный выход в точку пуска ракет и нанесение удара по крупным кораблям и иным объектам противника. Ракетные Катера более маневренны и труднее обнаруживаются противником, чем крупные ракетные корабли, а большая дальность полета ракет (свыше 100 км) позволяет им производить прицельные пуски, не входя в зону эффективного действия противокатерной обороны противника.
Сторожевые Катера предназначены для разведывательно-дозорной службы, обнаружения надводных и подводных целей, борьбы с подводными лодками и т. п. в прибрежных и мелководных зонах, несения пограничной службы. Они вооружаются скорострельной артиллерией, глубинными бомбами, иногда — торпедами. Специализированными противолодочными Катерами являются малые «морские охотники».
Катера-тральщики предназначены для поиска и уничтожения мин на рейдах, в гаванях, на реках, озерах и каналах. Они вооружаются пулеметами и набором облегченных минных тралов, предназначенных для использования на малых глубинах.
Современные Катера для повышения скорости строятся глиссирующими, на подводных крыльях или на воздушной подушке. Скорость ряда боевых Катеров — 50 — 60 узлов (74 — 108 км) и выше.