Автоматическое групповое стрелковое оружие, использующее винтовочные (автоматные) или крупнокалиберные (до 15 мм) патроны.
Предназначен для стрельбы очередями на дальности до 2000 м. Темп стрельбы большинства Пулеметрв 600 — 1000 выстрелов в минуту.
Предшественниками Пулемета были митральезы (картечницы). В отличие от них Пулемет использует для перезаряжания энергию выстрела — отдачи ствола, пороховых газов и т. д.
Первым Пулеметом, принятым на вооружение, был созданный в 1884 г. станковый Пулемет американца Хайрема Стивенса Максима, известный у нас под названием «Максим».
До первой мировой войны был разработан ряд образцов Пулеметов, среди которых уже можно проследить основные направления развития этого вида оружия: станковые Пулеметы с ленточным питанием, ручные Пулеметы, представлявшие собой автоматические винтовки с тяжелым стволом, увеличенной емкостью магазина и сошками, и единые Пулеметы, применявшиеся как со станком, так и с сошками. В ходе войны появились танковые, авиационные и крупнокалиберные Пулеметы.
Станковые Пулеметы ведут огонь только с использованием станка. Эти Пулеметы разрабатываются, как правило, под винтовочный патрон и обслуживаются расчетом из нескольких человек: один стреляет, остальные подают ленту, подносят патроны, помогают передвигать Пулемет на поле боя. Станковые Пулеметы обычно ведут огонь, начиная с дистанции 800—1500 м. Питание — из ленты емкостью 200 — 250 патронов; вначале ленты делали матерчатыми, затем металлическими. В настоящее время станковые Пулеметы в большинстве стран заменены едиными.
Единый Пулемет может использоваться в двух вариантах: на легком треножном станке и как ручной на сошках. Единые Пулеметы появились в ходе второй мировой войны как облегченные варианты станковых Пулеметов. Большинство единых Пулеметов разработано под винтовочные патроны калибра 7,62 мм, имеет ленточное питание (для применения на сошках используются ленты емкостью 50 — 100 патронов). Расчет единого Пулемета составляют 2—3 человека, в варианте ручного вести огонь и обслуживать Пулемет может и один пулеметчик. Первым удачным единым Пулеметом считается немецкий MG-39, до настоящего времени состоящий на вооружении как MG-3. Вес единого Пулемета на сошках — 7-12 кг, на станке — 15—20 кг. Использование станка увеличивает кучность стрельбы и позволяет вести прицельный огонь на дистанциях свыше 800 м. Стволы единых Пулеметов часто делаются быстросъемными для замены при перегреве из-за непрерывной стрельбы.
Наиболее распространенными в мире едиными Пулеметом сейчас являются американский М60, бельгийский MAG, MG-3 и советский ПК (Пулемет Калашникова).
Ручной Пулемет легче станкового и единого (в зарубежной литературе их называют легкими Пулемет), переносится и обслуживается одним человеком; иногда в его расчет включается подносчик патронов. Это маневренное оружие, состоящее на вооружении стрелкового отделения.
Первые ручные Пулеметы представляли либо облегченные варианты станковых (например, «Максима»), либо автоматические винтовки с увеличенным магазином (Пулемет Мадсена). В ходе первой мировой войны появились специально сконструированные ручные Пулеметы, например «Льюис».
Ручные Пулеметы периода второй мировой войны разрабатывались под винтовочные патроны, подававшиеся из магазинов: дисковых, как на «Дегтяреве» или секторных (рожковых), например на английском «Брен». Эффективный огонь велся на 600-800 м.
С распространением в 40—50-х гг. патронов уменьшенной мощности, а затем и малого калибра, предназначенных для карабинов и автоматов, ручные Пулеметы стали проектировать под эти патроны. Их разрабатывали на основе автоматов (например, РПК — на основе автомата Калашникова) или просто использовали в качестве Пулемета автоматические винтовки с сошками. Это упрощало обеспечение войск патронами и позволяло автоматчикам и пулеметчикам обмениваться в бою заряженными магазинами.
Однако емкость магазинов часто оказывалась недостаточной или они были слишком сложными (например, барабанный магазин на 75 патронов к РПК был снят с производства). Ленточное питание (советский РПД, американский Мк23) не позволяло пользоваться магазинами автоматов. В 1981 г. был создан Пулемет «Миними» под 5,56 мм патрон, питание которого может осуществляться как от ленты на 100 патронов, так и от стандартного магазина американской винтовки М-16. Этот ручной Пулемет признан лучшим в странах НАТО и принят на вооружение в США под маркой М249.
Австрийская автоматическая 5,56 мм винтовка AUG превращается в ручной Пулемет заменой ствола на более тяжелый и оснащенный сошками, установкой более сильного оптического прицела и использованием магазина увеличенной емкости. Такой тип ручного Пулемета считается наиболее перспективным.
Авиационный Пулемет вначале представлял собой станковый или ручной Пулемет, установленный на самолете.
С развитием боевой авиации возникла потребность в специальных Пулеметах с повышенной скорострельностью, механизмами для отвода использованных гильз и т. п. Возникло разделение на турельные Авиационные Пулеметы, устанавливавшиеся для самообороны бомбардировщиков на поворотных установках, синхронные Авиационныйе Пулеметы, стрелявшие через винт (благодаря особому механизму пуля пролетала между вращающимися лопастями), и крыльевые Авиационные Пулеметы — два последних типа устанавливались преимущественно на истребителях и штурмовиках. В 30-е гг. на самолеты начали устанавливать крупнокалиберные Пулеметы.
В 50-х гг. Пулеметы на самолетах полностью заменены малокалиберными автоматическими пушками.
В настоящее время Пулеметы используются на вертолетах — как пехотные единые и крупнокалиберные Пулеметы на турельных установках бортовых стрелков, так и авиационные Пулеметы на неподвижной или дистанционно управляемой подвижной подвеске.
Некоторые авиационные Пулеметы используются для специальных наземных операций — из-за высокой скорострельности. Американский 7,62 мм 6-ствольный Пулемет М66 «Миниган» в пехотном варианте оборудуется рукоятками для переноски и ведения огня, ручным спусковым механизмом, ранцевой коробкой для ленты повышенной (до 1500 патронов) емкости с гибким металлическим рукавом, исключающим перекос или повреждение ленты и т. д.
Танковые Пулеметы на первых танках не отличались от обычных станковых. Впоследствии к танковым Пулеметам были предъявлены особые требования: относительно небольшие размеры, простота обслуживания, возможность размещения в специальных установках (башенных, курсовых), наличие сборника использованных гильз и звеньев ленты, быстрое перезаряжание и повышенная надежность при непрерывной стрельбе.
В качестве танковых использовались доработанные в соответствии с этими требованиями ручные (ДТ — «Дегтярев-танковый»), станковые или единые (MG-3) Пулеметы, отличавшиеся более тяжелым (устойчивым к перегреву) стволом, наличием гильзозвеньесборника, складным прикладом или его отсутствием, а также дополнительным механическим или электрическим спусковым устройством для дистанционного управления огнем с места наводчика.
В настоящее время на бронетехнике используются модификации единых Пулеметов (например, ПКТ — Пулемет Калашникова танковый), устанавливаемые спаренно (параллельно) с пушкой или на отдельных установках — башенных или турельных. Имеются и крупнокалиберные танковые Пулеметы.
Крупнокалиберные Пулеметы появились в конце первой мировой войны, когда возникла необходимость борьбы с танками, бронемашинами и авиацией. Пулемет винтовочного калибра (7,5 — 8 мм) не пробивали броню, не могли поразить цели на высоте свыше 1000 м или наносили самолетам незначительные повреждения, т. к. в быстро движущуюся цель попадало 2—3 пули, не наносившие существенных повреждений.
Первые крупнокалиберные Пулеметы были переделанными под патроны калибра 12 —15 мм станковыми Пулемета Максима, Гочкиса и др. Их отличали в основном большие размеры деталей и конструкция некоторых механизмов. В целом оружие получалось слишком тяжелым и громоздким.
В 30-е гг. были разработаны новые Пулеметы под патроны крупного калибра. В большинстве стран был принят калибр 12,7 мм (0,5 дюйма, 50-й калибр США), являющийся до сих пор наиболее распространенным. В США в 1933 г. был принят на вооружение Пулемет «Браунинг» М2НВ, в СССР через 5 лет — ДШК (Дегтярева — Шпагина крупнокалиберный); оба Пулемета состоят на вооружении многих армий мира до настоящего времени.
Крупнокалиберные Пулеметы снабжаются патронами с бронебойными, бронебойно-зажигательными и бронебойно-зажигательнотрассирующими пулями. Прицельная дальность 2000 — 3500 м, дальность эффективной стрельбы по легкобронированным целям (БМП, БТР, тягачи и самоходные установки) — 500—1000 м, по воздушным целям — 1000—1500 м. Вес Пулемета без станка — 30 — 60 кг, иногда больше. Лента чаще всего на 50 патронов, весит в снаряженном состоянии до 50 кг. Расчет пехотного крупнокалиберного Пулемета — 4—5 человек. Крупнокалиберные Пулеметы устанавливаются на треножных и колесных станках, на турельных установках различного типа (включая морские и наземные зенитные установки — до 4-х П.), на бронетехнике, самолетах и вертолетах.
В 1944 г. на вооружение Советской Армии был принят 14,5-мм крупнокалиберный Пулемет Владимирова (КПВ), отличавшийся большей по сравнению с ДШК мощностью. Его танковый вариант (КПВТ) устанавливался вначале на тяжелых танках, а затем в башенных установках бронетранспортеров, включая современный БТР-80.
В настоящее время развитие крупнокалиберных Пулеметов идет в направлении снижения веса и принятии более совершенных боеприпасов. В частности, подкалиберные бронебойные сердечники из карбида вольфрама позволяют поражать бронетехнику на дальности до 1500 м.