Технология, позволяющая создавать малозаметные для радаров ПВО самолеты («самолеты-невидимки», как их иногда называют в прессе), а также сами самолеты — в настоящее время на вооружение ВВС США приняты истребитель-бомбардировщик F-117 и стратегический бомбардировщик В-2, созданные с использованием этой технологии.
«Стелс» не обеспечивает полной радарной невидимости: локаторы дальнего обнаружения, использующие длинноволновое излучение, могут обнаружить самолеты на расстоянии до 300 км. Однако в этом диапазоне используются бортовые источники помех. Главное назначение технологии «Стелс» — сделать самолет малозаметным для коротковолновых локаторов наведения истребителей-перехватчиков, зенитных комплексов и головок самонаведения ракет.
Достигается это за счет особой формы фюзеляжа (угловатой у F-117, сглаженной у В-2), уменьшающей отражающую (обращенную к радару) поверхность и направляющей излучение в сторону от антенны-приемника. Кроме того, применяется специальная обшивка, имеющая ячеистую структуру («гасящую» луч локатора) и покрытие, частично поглощающее излучение.
Для защиты от самонаводящихся ракет с тепловыми головками, реагирующими на инфракрасное излучение и выхлоп реактивного двигателя, используются теплоизолирующие материалы и особая форма сопла.
У F-117 выхлопная струя разделяется на 12 потоков и выходит через плоское широкое сопло, в результате горячие газы быстро смешиваются с потоком холодного воздуха, рассеиваются и остывают. Кроме того, выхлоп направляется так, чтобы обеспечить минимальную заметность наземными инфракрасными приборами.
Для защиты самолетов от ракет предусмотрены и отстреливаемые ложные цели — ловушки как тепловые, так и радиолокационные. Они создают помехи системам наведения и отводят на себя выпущенные ракеты.
Самолеты «Стелс» используются, как правило, ночью, чтобы затруднить визуальное обнаружение наземными средствами ПВО и истребителями противника. Кроме того, бомбардировщики В-2 проектировались в первую очередь для нанесения ракетных ударов на дальности свыше 50 км, т. е. на пределе досягаемости зенитных ракет того времени или вне зоны действия ПВО.
При выполнении боевой задачи самолеты «Стелс» демаскируют себя: открытый бомболюк резко увеличивает отражающую поверхность, так же, как и окна бортовой аппаратуры поиска целей и наведения. Засекается противником и работа бортовых локаторов. Именно в момент атаки был сбит F-117 над Сербией. Кроме того, непосредственно над целью самолет может попасть в зону заградительного огня ПВО — так был подбит F-117 во время операции «Буря в пустыне».
Самолеты «Стелс» обладают относительно низкими летными характеристиками по сравнению с «обычными», в условиях современного воздушного боя они не могут эффективно противодействовать истребителям-перехватчикам МиГ-31 и Су-27. Поэтому в боевой авиации последнего поколения не пытаются достичь полной «радарной невидимости» в ущерб другим тактико-техническим характеристикам. Считается достаточным снизить заметность самолета в несколько раз по сравнению с машинами того же класса. Это достигается прежде всего за счет применения поглощающих покрытий.
В СССР такие покрытия были созданы в середине 80-х гг., однако долгое время не использовались. Сейчас их начали применять на новых самолетах Су-34, Су-35, МиГ-33 и при модернизации истребителей МиГ-29, МиГ-31, Су-27.
Совершенствуются и системы ПВО: российские зенитно-ракетные комплексы С-200, С-300, С-400 «Триумф», «Тор», «Форт» и ряд других способны обнаружить и сбить самолеты «Стелс» на максимальных радиусах своего действия.