Метательная машина. Известна с древности (изобретение приписывается ассирийцам), наибольшее распространение получила в IV — V вв. до н. э., широко использовалась до XV в. н. э.
Основной особенностью конструкции катапульты является рычаг, на внешнем (ходовом) конце которого закреплялась особая емкость (шуфла), ковш или другое приспособление для размещения метательного снаряда. К другому концу рычага крепились канаты, натяжение которых обеспечивало силу броска. Ходовой конец закреплялся в нижнем положении, закладывался снаряд, и при помощи воротов натягивались канаты. После освобождения ходового конца от крепления рычаг резко проворачивался на горизонтальной оси, в заданном положении ударялся о раму катапульты, и снаряд летел по параболической траектории.
В некоторых разновидностях катапульт использовались не канаты, а противовесы (массой до тонны). В этом случае ходовой конец приводился в нижнее положение при помощи системы воротов и блоков. Такие катапульты чаще всего изготавливались на месте применения; к их преимуществам относилась возможность использования местных материалов, т. к. противовес чаще всего представлял собой короб с камнями.
В качестве снарядов использовались камни, куски металла и т. п.; для удобства применения и повышения кучности стрельбы камни обтесывались до округлой или правильной граненой формы и подбирались по весу. Масса снаряда некоторых катапульт могла достигать 200 — 300 кг; отдельные авторы упоминают и более тяжелые — до тонны, однако эти данные не подтверждаются. Катапульта позволяла метать через крепостные стены или забрасывать в лагерь противника различные зажигательные снаряды (от горящих связок хвороста до емкостей с нефтью, смолой и т. п.), корзины с ядовитыми змеями и даже трупы людей и животных для психологического воздействия на врага и возникновения эпидемий в осажденных городах.
Дальность стрельбы зависела не только от мощности катапульты, но и от веса применяемых снарядов. Тяжелые камни метались на 250 — 400 м, относительно легкие — на 600 — 800 м и более.
Катапульта как осадное орудие исчезла с развитием артиллерии. Однако в современном вооружении термин «катапульта» используется для обозначения устройств запуска или разгона различных летательных аппаратов (например, паровые катапульты на авианосцах), а также средств спасения экипажей самолетов, вертолетов и т. п. (катапультируемые кресла, кабины и проч.).