Клинковое оружие, обычно колюще-режущее, реже колющее. По длине клинка занимает промежуточное положение между ножом и мечом (25 — 45 см). От ножа обычно отличается наличием развитой гарды.
Известен с древнейших времен, прежде всего, как боевое оружие и дополнительное при охоте на опасного зверя. Кинжал являлся оружием в основном высших сословий и горожан. У некоторых народов кинжал является национальным оружием (например, на Кавказе).
В период средневековья кинжал входил в обязательный набор рыцарского вооружения как в Европе, так и в Азии. После XI в. клинки кинжалов стали делать узкими или гранеными для пробивания кольчуги, а развитие сплошного рыцарского доспеха привело к появлению мизерикорда — «кинжал милосердия» с узким и длинным клинком, проникавшим через щели доспеха и использовавшимся для добивания противника. Другими разновидностями кинжала являются дага и стилет. Кинжал в фехтовании использовался как оружие второй (левой) руки. При его использовании на клинок или гарду принимался удар противника, в то время как мечом, шпагой и т. п. проводилась атака. Использовался кинжал и в тех случаях, когда основное оружие блокировалось противником.
Кинжалы состояли на вооружении различных войск вплоть до второй мировой войны как в виде штыков — кинжалов, так и в качестве самостоятельного вида оружия, прежде всего, в разведывательных и саперных подразделениях, а также в различных национальных формированиях (казаков, гурхов и т. п.).