Метательное оружие, представляющее собой лук, прикрепленный к ложу, что позволяет удерживать тетиву в натянутом состоянии. Кроме того, обеспечиваются одинаковые наложение стрелы и сила выстрела; это дает возможность вести достаточно прицельную стрельбу без длительного обучения стрелка.
Первые арбалеты, появившиеся в Азии еще до нашей эры, отличались примитивной конструкцией, вместо спускового механизма тетива вкладывалась в поперечную канавку на ложе. Подобные арбалеты встречались до недавнего времени у ряда народов — эскимосов, саами и др.
В Китае около V в. н. э. арбалет уже состоял на вооружении регулярных войск, несколько позже там же был изобретен многозарядный (магазинный) арбалет, взводившийся при помощи рычага. В Европе арбалет получил распространение в эпоху крестовых походов. Лук арбалета изготавливался из стали, для взведения мог использоваться рычажный, винтовой или блочный механизм. Сила натяжения достигала 300 кг, стрела (болт) весом около 400 г прицельно била на 250 — 400 м, а на дистанции 100 м пробивала рыцарский доспех навылет.
Однако скорострельность арбалета была невысока: у рычажных арбалетов около 5, а у винтовых — не более 2 выстрелов в минуту, поэтому мощные арбалеты применяли в основном при осаде и обороне крепостей.Встречались также арбалеты для стрельбы пулями или ядрами, в том числе зажигательными. Пулевые арбалеты (баллестры, шнеллеры, репетиры) в XV — XVII вв. представляли собой сложные и дорогие механические устройства и использовались знатью для бесшумной охоты на дичь.
Несмотря на запрет католической церкви (1139 г.), арбалет состоял на вооружении европейских войск до XVI в., после чего был окончательно вытеснен огнестрельным оружием. На Руси арбалет под названием «самострел» упоминается с XII в.
В конце XX в. в мире вновь возник интерес к арбалету, прежде всего как к бесшумному и экономичному (возможность повторного использования стрел) оружию. Промышленно выпускаются охотничьи и спортивные арбалеты, малыми сериями — арбалеты для сил спецназначения. В их конструкции используются современные синтетические и композитные материалы, оптические и ночные прицелы и т. д. Боевые арбалеты выполняются складными, магазинными, с взведением и перезарядкой одним движением рычага.