Рубящее или колюще-рубящее холодное оружие с длинным (не менее 40 — 50 см) клинком. Иногда точная классификация того или иного оружия как меч затруднена из-за разнообразия типов мечей, и большого количества переходных форм от меча к другому оружию.
Наиболее типичный меч — прямой, обоюдоострый или с долуторасторонней заточкой, с широким и тяжелым жестким клинком. Кривые мечи обычно отделяют от сабель, клинки которых более легкие и гибкие, прямые — от ранних шпаг, палашей и длинных кинжалов. В некоторых случаях (например, для японской катаны) в литературе можно встретить две классификации одного типа оружия.
Мечи встречается уже в III тысячелетии до н. э.; в конце II тысячелетия появились железные мечи, однако оружие из бронзы сохранялось у отдельных народов до нашей эры. Греческие и кельтские мечи были достаточно длинными (обычно 75 — 100 см, некоторые образцы и больше), обоюдоострыми, с острием, пригодным для нанесения колющих ударов. Римские мечи обычно короткие, с широким и тяжелым клинком. Приблизительно во II в. до н. э. на вооружении конницы появляются стальные мечи с длиной клинка до 75 см; этот тип меча остается наиболее распространенным в течение всего средневековья.
Европейские мечи V — VIII вв. обычно были обоюдоострыми, длиной до 80 см при ширине клинков 4 — 5 см, с узкими остриями. Исключение составляет специфический меч гермайских племен — скрамасакс. Он представляет собой развитие длинного боевого ножа; заточка односторонняя, обух клинка чаще всего прямой. Длина клинка от 44 до 75 см при ширине до 6 — 7 см. Рукоятка длинная, предназначенная для двух рук. Гарда небольшая, чашеобразная.
В IX — XII вв. меч делается массивным, длиной около метра, с клинком, постепенно сужающимся к острию (от 5 — 6 до 3 — 3,5 см). При такой форме наилучшим образом распределялись возникающие при сильном рубящем ударе напряжения в материале клинка. Колющее острие вновь появляется только в XIII в.
Развитие доспеха привело к появлению двуручного меча. Он отличался более тяжелым и прочным клинком длиной от 1,2 до 1,5 м. Рукоять имела длину свыше 30 см и предназначалась для фехтования двумя руками. Вначале двуручный меч был оружием всадника и возился у седла (седельные меч) или находился на перевязи за спиной; кроме них рыцарь вооружался еще и более коротким поясным мечом, позволявшим действовать одной рукой. Существовали также мечи с длинными клинком и рукоятью, вес и баланс которого позволяли сражаться как одной, так и двумя руками; он получил название полуторного (в Европе — «бастард»).
Двуручные мечи (эспадоны) состояли и на вооружении профессиональной пехоты, которая использовала их, в первую очередь, для прорыва и рассеивания вражеского строя.
С появлением огнестрельного оружия постепенно с поля боя исчезает доспех, а следовательно, и оружие, предназначенное для борьбы с хорошо защищенным противником. Кроме того, появление высококачественной стали позволяет делать клинки не столь массивными. Постепенно меч трансформируется в шпагу; как тяжелое рубящее оружие некоторое время остается в кавалерии, но и там заменяется на палаш и саблю.
К XVIII в. меч в Европе практически полностью исчезает, за исключением отдельных образцов церемониального оружия. У африканских и азиатских народов мечи встречаются вплоть до XX в. Для арабских народов характерны кривые мечи из булата, индийские мечи в основном прямые. Китайские мечи отличаются разнообразием форм и размеров, однако прямые мечи (цзянь) чаще всего имеют легкие и гибкие клинки и предназначены, как правило, для колющих ударов, а для рубящих (например, в кавалерии) применялись тяжелые кривые мечи (дао).
Японские мечи вначале напоминали китайские прямые, однако к IX в. приобретают характерную изогнутую форму (например, катана). В Японии встречались и двуручные мечи (нодачи), по форме напоминавшие катану, но достигавшие в длину 1,5 — 2 м. Оригинальный меч шпионов-ниндзя имел прямой клинок, квадратную или ромбовидную гарду и мог выполнять несколько функций.
У разных народов меч играл не только сугубо военную, но и ритуальную роль. Кроме того, наличие меча служило символом принадлежности к определенному слою общества. Вначале это было вызвано сложностью изготовления и дороговизной качественных клинков, в результате чего меч либо передавался по наследству, либо приобретался только профессиональными воинами. Впоследствии в различных странах носить меч разрешалось только воинам и дворянам. Символика и этикет меча впоследствии перешли на шпаги, сабли и другое оружие.