Клинковое холодное оружие, в зависимости от размера причисляемое к кинжалам или мечам, иногда длинные и легкие образцы — к саблям.
Отличается кривым клинком с заточкой по внутренней (вогнутой) стороне изгиба. У многих ятаганов клинок имеет двойной изгиб — ближе к острию выгибается в противоположную сторону приблизительно до прямой линии с осью рукояти и заканчивается узким острием. Это позволяет наносить не только рубящие, но и колющие удары.
Клинки такой формы известны с периода Древнего Египта, однако собственно ятаган получил наибольшее распространение в турецкой и частично арабской пехоте с XVI в. В Турции состоял на вооружении до XIX в. Часто неправильно называют ятаганами любые кривые мечи и кинжалы.