Древнейший вид оружия, использующий для метания стрел. Первые луки появились в каменном веке около 10 тысяч лет назад. Простейший лук представляет собой палку из гибкого дерева, концы которой соединены тетивой — шнурком из древесных волокон, сухожилий животных и т. п. В таком виде лук существовал долго и сохранился у некоторых племен до наших дней. В Древнем Египте, Ассирии, Вавилоне лучники составляли значительную часть регулярного войска. Луками вооружались и воины на колесницах.
Практически отказались от луков римляне. Только наемные или союзные войска (федераты) из Азии и некоторых европейских народов применяли луки; предпочтение отдавалось дротику (пилуму) или праще.
В Западной Европе широкое распространение лука началось только в IX — X вв., в период норманнских набегов и завоеваний; особенно сильно сказались на развитии стрелкового вооружения крестовые походы.
Европейские рыцари столкнулись на Ближнем Востоке с массовым применением лука как пехотой, так и конницей. Арабский лук обладал достаточно большой силой для того, чтобы стрела могла пробить кольчугу.
Лук стран Востока обычно был композитным, т. е. изготовлялся из твердых пород древесины и обклеивался по внутренней стороне душ роговыми пластинами, а по внешней — сухожилиями. Встречались и полностью роговые луки — из рогов буйвола или антилопы. Характерен для восточного лука и двойной изгиб — концы (рога) в свободном состоянии выгибались вперед, и при надевании тетивы «взводилась» часть мощности лука. Таким образом, при сравнительно небольших размерах оружия сила его удара не уступала большому деревянному луку, а скорострельность даже несколько увеличивалась. Кроме того, короткий лук был гораздо удобнее всадникам, составлявшим основную ударную силу арабов, турок и монголов.
Во время Столетней Войны XIV — XV вв. несколько важнейших побед англичане одержали именно благодаря лучникам, сочетавшим высокую скорострельность, большую дальность и непревзойденную точность стрельбы. Английский лук был деревянным (преимущественно тисовым), длиной до 6 футов (около 180 см) и обеспечивал прицельную стрельбу на 100 — 200 м; при залповой стрельбе по скоплению противника поражения наносились на дальности до 300 м.
Подобными луками пользовались самураи; в IX — XII вв. именно стрельба была положена в основу японской тактики. Японский лук набирался из длинных бамбуковых пластин и был длиннее роста стрелка (до 2 м).
Его особенностью является асимметрия рогов — верхняя часть заметно больше. Для равномерного натяжения тетивы нижний рог делался более жестким.
С развитием огнестрельного оружия лук теряет свое боевое значение, хотя отдельные отряды лучников встречаются в Европе до XVII в., а на Дальнем Востоке и до XIX в.
В настоящее время Л. сохранился преимущественно как спортивное оружие, встречаются и охотничьи образцы. Современный лук выполняется из различных материалов (сталь, сплавы, угле- и стеклопластик), композитным из нескольких материалов и т. п. Тетива синтетическая или из металлического тросика, на охотничьих моделях пропущена через ролики на рогах: таким образом образуется система блоков и усиливается удар лука при относительно небольшом натяжении. Луки оснащаются балансирами-противовесами и прицелами — диоптрическими или оптическими, а также устройствами для обеспечения правильного наложения стрел; стрельба из такого оружия не требует многолетней подготовки, необходимой средневековому лучнику.