Снаряжение для защиты головы, иногда рассматривается как часть доспеха; обычно представляет собой прочный (металлический и т. п.) головной убор с амортизирующими (смягчающими) устройствами. Для смягчения удара использовались различные шапки-подшлемники, выполнявшиеся многослойными, с набивкой из конского волоса, пеньки, ветоши и т. д.
Шлем известен с древнейших времен; племена, не знавшие обработки металлов, использовали для защиты головы прочные черепа животных (медведей, быков и т. п.) или вырезали шлемы из твердых пород дерева. Уже в древнегреческих бронзовых шлемах можно выделить основные части конструкции, сохранявшейся в течение веков.
Основной частью шлема является тулья (иногда разделяемая на венец и навершье), которая защищает череп. Часто на тулье помещался гребень, улучшавший защиту от рубящего удара. С тульи на лицо спускается наносник, а к вискам и ушам — науши; если они закрывали и щеки, то назывались наланитниками. Заднюю часть головы и частично шею закрывает тыльник.
Медные или бронзовые шлемы были в употреблении до XI в. и. э. После этого обычно шлемы изготавливали из склепанных между собой железных полос; форма близка к эллипсу или конусу. Среди шлемов IX — XII вв. следует выделить норманнский: конической формы, он обычно представлял собой клепаную раму из железных полос, на которую натягивалась толстая кожа; впоследствии при помощи такой же рамы соединялись кованые детали.
У норманнов появляется личина или полуличина — железные пластины или дуги, закрывающие от удара все лицо или его верхнюю часть. Бармица представляла собой кольчужное или пластинчатое прикрытие шеи и частично плеч, прикреплявшееся к шлему.
В середине XIII в. появляются «горшковидные» шлемы. Они закрывают всю голову и шею, опускаясь до плеч. Для обзора делались круглые или щелевидные отверстия, мелкие отверстия для облегчения дыхания проделывали в нижней части. Навершие иногда выполнялось коническим. Такие шлемы были крайне неудобны и применялись в основном конными рыцарями. Уже в XIV в. горшковидный шлемы выходит из употребления. Тогда же появился бацинет — шлем с остроконечной тульей и забралом, полностью закрывавшим лицо и открывавшимся на шарнирах вверх или в сторону. Закрытое забрало имело коническую форму и продолжало линию тульи; такая форма способствовала соскальзыванию вражеского оружия при ударе.
Один из распространенных в Европе шлемов, использовавшийся как конными, так и пешими воинами — салад. Его характерной особенностью является личник, выполненный единой деталью с тульей. Общий вид шлема напоминает колокол, в передней части имеющий поперечную щель для зрения. Впоследствии на саладе стали делать подвижное забрало. Тыльник салада иногда выдавался назад, образуя «хвост», защищавший от рубящего удара шею и часть спины.
В конце XV в. появился новый вид рыцарского шлема — армэ. Он полностью закрывал голову и шею, имел округлую форму и подвижное забрало с относительно узкой щелью для зрения. Армэ стал «классическим» шлемом, применявшимся вместе со сплошным (полным) доспехом.
С распространением огнестрельного оружия и снижением роли доспеха шлемы выполняются все более легкими. Забрало иногда делается решетчатым, а впоследствии исчезает. В XVI — XVII вв. большинство шлемов защищают только от рубящего удара или случайных скользящих попаданий пуль, постепенно приближаясь к современным каскам.
Японские шлемы отличаются сложной формой, могут иметь несколько гребней, дополнительные выступы, предназначенные для задержки или повреждения вражеского клинка, и т. д. Обычно к ним прикреплялась бармица из подвижно соединенных пластин. Личина ковалась в виде лица со злобным выражением и прикрывала нижнюю часть лица, верхняя защищалась козырьком или выступами шлема.
На Ближнем Востоке, в Средней Азии и Индии наиболее распространенным типом шлема является шишак — металлический, конической формы, чаще всего с наушами и наносником. Такой же шишак характерен для русского вооружения, начиная с XIII в. Русский шишак отличался длинным шпилем (шишом) на навершии, к которому часто крепился флажок — яловец, обычно из красной кожи или ткани.
Наиболее типичным русским шлемом является шелом — невысокий, с конической или округлой железной тульей и наушами. Иногда на шеломе была личина, чаще ее заменяла стрелка — опускающийся наносник. Бармица могла закрывать не только шею, но и нижнюю часть лица.
Самым простым и дешевым шлемом была «шапка железная«, по форме напоминавшая современные каски. Ни бармицы, ни каких-либо других дополнительных защитных приспособлений она не имела и использовалась в основном пешими ратниками. Шлемы в разных формах и видоизменениях оставались на вооружении армий всегда. Некоторые функции шлема иногда выполнял головной убор, например, кивер начала XIX в., который, благодаря своей форме и плотной коже, ослаблял удары сабель кавалерии.