Корабль, способный совершать плавания и выполнять боевые задачи как в надводном, так и в подводном положении. Основным преимуществом Подводной лодки является невозможность обнаружить их в подводном положении при помощи обычных средств наблюдения, что позволяет Подводной лодке скрытно подходить к цели для торпедной атаки или выдвигаться в точку пуска ракет.
Первые попытки постройки боевых Подводных лодок предпринимались еще в XVIII в. (в т. ч. в России — при Петре I строилось деревянное «потаенное судно», но после смерти императора постройка не была завершена). Однако массовое производство кораблей этого класса было налажено лишь в конце XIX в.
Большое значение Подводные лодки приобрели в ходе первой мировой войны. Они атаковали корабли противника торпедами и выставляли морские мины на коммуникациях, оставаясь практически неуязвимыми из-за несовершенства средств борьбы с ними. К началу второй мировой войны усовершенствовались как ПЛ, так и противолодочные средства. Появились Подводные лодки, способные выполнять боевые задачи в океане в течение длительного времени, в отрыве от береговых или плавучих баз.
Например, советские Подводные лодки типа «К» («крейсерские») имели подводное водоизмещение 2 100 т, скорость надводную — 21 узел (39 км/ч), подводную — 10 узлов (18,5 км/ч), максимальную дальность плавания до 14 тыс. миль (26 тыс. км), автономность до 50 суток. Вооружение: 10 торпедных аппаратов (24 торпеды), 20 морских мин, два 100-мм и два 45-мм орудия. Экипаж — 64 человека.
Для наблюдения за обстановкой на поверхности, определения своего места и прицеливания служили перископы (обычно 2 — командирский и зенитный). Гидроакустические станции вначале позволяли только определять характер подводных шумов и направление на их источник (винты кораблей, торпед и т. п.), а затем, с появлением гидролокаторов, точно определять положение любых целей (в т. ч. не производящих шума — например, морских мин), рельеф дна и т. д.
Двигательные установки лодок этого периода были дизель-электрическими: в подводном положении лодка двигалась за счет электромоторов, питавшихся от мощных аккумуляторов, а когда заряд в аккумуляторных батареях заканчивался, была вынуждена всплывать и заряжать их за счет работы дизельных двигателей-генераторов. В надводном положении лодка двигалась при помощи дизелей.
Такая система ограничивала автономность и время пребывания под водой лодки; кроме того, во время регулярных всплытий для подзарядки Подводная лодка становилась заметной для кораблей и авиации противника и могла быть легко уничтожена. Всплытия производились ночью или в условиях плохой видимости (туман и т. д.), однако развитие радиолокации позволило обнаруживать лодки и в таких случаях. Было изобретено устройство РДП (работа дизеля под водой), позволявшее засасывать воздух и выпускать выхлопные газы с перископной глубины, но и оно не решало полностью проблемы автономности и скрытности от существовавших средств обнаружения.
Дизель-электрические Подводные лодки и сейчас широко распространены и могут выполнять различные боевые задачи, но предназначены в первую очередь для действий возле своих берегов или с использованием плавучих баз Подводных лодок, обеспечивающих заправку, зарядку, пополнение боекомплекта и ремонт Подводных лодок.
В 50-х гг. появились Подводные лодки с атомной двигательной установкой (атомные Подводные лодки — АПЛ). Они обладали практически неограниченной дальностью плавания и могли двигаться под водой без всплытия долгое время.
В феврале-марте 1966 г. группа советских АПЛ под командованием контр-адмирала А. И. Сорокина совершила первое в мире кругосветное плавание Подводной лодки без всплытия на поверхность.
Современные АПЛ являются мощным оружием, способным наносить удары по различным морским и наземным целям. Их вооружение представлено самонаводящимися торпедами и ракетами различного класса.
По современной классификации АПЛ делятся на многоцелевые (ударные) и ракетные (оснащенные баллистическими ракетами большой дальности).
Многоцелевые (ударные) АПЛ имеют подводное водоизмещение до 7000 т, длину до 110 м и скорость до 36 узлов (66,7 км/ч). Вооружены 4 — 6 торпедными аппаратами, из которых , кроме торпед, могут запускаться (в т. ч. из подводного положения) противокорабельные и противолодочные ракеты, а также крылатые ракеты типа «Томагавк». Многоцелевые АПЛ способны нести ядерное оружие и предназначены для борьбы с АПЛ (прежде всего ракетными) и крупными кораблями противника (авианосцы, крейсера), могут наносить удары по наземным целям. Количество ударных АПЛ в различных флотах исчисляется десятками.
Ракетные АПЛ — наиболее крупный класс Подводных лодок (подводное водоизмещение до 20 000 т, длина до 170 — 200 м). Кроме 4-6 торпедных аппаратов, вооружены 16 — 24 стратегическими ракетами с дальностью полета 3500 — 7500 км, несущими ядерные заряды. Входят в состав стратегических ракетно-ядерных сил и предназначены для нанесения ударов по различным целям (в первую очередь на территории противника) в случае начала ядерной войны. Представляют особую опасность из-за малой заметности (запуск ракет производится из-под воды) и возможности старта ракет в непосредственной близости от территории страны, что обеспечивает крайне малое подлетное время и затрудняет перехват ракет. Некоторые ракетные АПЛ в период «холодной войны» имели боевую задачу — в случае начала ядерной войны перейти в режим максимальной скрытности на определенное время, после чего, если связь со штабом установить невозможно и имеются явные признаки уничтожения своих сил, нанести удар по важнейшим объектам противника.
В настоящее время в составе флота США имеется 18 ракетных АПЛ; по данным печати, в российском флоте несут боевое дежурство не более 3 — 5 современных ракетных АПЛ типа «Тайфун» (по классификации НАТО).
Перспективными направлениями развития Подводных лодок считаются увеличение глубины погружения до 1000 м и более (у большинства современных 400 — 500 м), что понижает заметность и уязвимость лодки, а также увеличение скорости и уменьшение гидроакустической заметности за счет применения новых покрытий корпуса и гребных винтов.
Другим направлением является создание малогабаритных Подводных лодок, предназначенных для разведывательно-диверсионных действий. Такие лодки появились в годы второй мировой войны и использовались для высадки диверсантов, транспортировки боевых пловцов, установки мин и подрыва крупных кораблей. Японские мини-подлодки «Кайтен» управлялись водителем-смертником («люди-торпеды») и запускались с обычной Подводной лодкой. Несли заряд от 0,5 т до 8 т, скорость до 30 узлов (56 км/ч), дальность действия до 74 км; использовано около 80 ПЛ. Современные мини-Подводные лодки могут нести до 2 торпед или 5 — 6 боевых пловцов с подрывными зарядами (включая ядерные).