Беспилотный летательный аппарат с реактивным (турбореактивным) двигателем и плоскостями (крыльями), создающими подъемную силу. Плоскости могут складываться для удобства размещения и запуска из контейнера наземной или корабельной пусковой установки и бомболюка бомбардировщика; в этом случае начальную скорость может получать за счет порохового стартового двигателя. Современные Крылатые ракеты — управляемые, иногда самонаводящиеся, с высокой точностью попадания. Как правило, бортовая аппаратура позволяет им лететь на высоте до 50 м в режиме огибания поверхности, что делает их малозаметными для большинства радиолокаторов и затрудняет своевременное обнаружение и перехват. Противокорабельные Крылатые ракеты последнего поколения (например, советский «Москит») имеют сверхзвуковую скорость полета и при подлете к цели снижаются до высоты менее 25 метров.
Крылатая ракета может нести обычный или ядерный заряд, а также аппаратуру радиоэлектронной борьбы и разведки; в последнем случае их относят к разведывательным БПЛА (беспилотным летательным аппаратам). Некоторые Крылатые ракеты (например, американский «Томагавк» имеют дальность полета 1000 — 2500 км и могут быть отнесены к стратегическим.