Часть ракетного комплекса, предназначенная для запуска боевых ракет; для доставки к месту запуска, наведения и т. п.; в случае подвижных ПУ ракет малого и среднего калибра могут включать в себя практически весь комплекс. Термин «ПУ» применяется для ракет всех классов, калибров и т. п. — от реактивных снарядов до стратегических ракет. У авиационных и некоторых корабельных ракет ПУ включены в общий комплекс вооружения носителя и не выделяются как самостоятельное устройство, указывается только расположение и количество направляющих, пусковых контейнеров.
Пуск ракеты может производиться с направляющих балок, из пусковых труб или контейнеров (иногда они называются «транспортно-пусковыми» и у ракет малого калибра могут быть одноразовыми), с так называемых «стартовых столов» (открытые ПУ вертикального старта) или из шахт.
Запуск может осуществляться как с заданным начальным направлением (углом) траектории, так и вертикально, после чего система управления ракеты корректирует полет.
Обычно старт ракеты происходит только за счет тяги реактивных двигателей, при этом ПУ испытывает минимальные нагрузки (почти нет отдачи и т. п.). Однако в некоторых ракетных комплексах (например, стратегический «Тополь» или зенитный С-300) применен так называемый «минометный запуск», позволяющий при меньших затратах топлива приобрести необходимое начальное ускорение.
Пусковой контейнер при помощи опорной плиты устанавливается на землю, которая, как и при стрельбе из миномета, воспринимает силу отдачи. Ракета снабжается уплотняющими (обтюрирующими) устройствами, которые полностью перекрывают просвет между ракетой и контейнером по калибру и отбрасываются после старта ракеты. В результате при запуске стартового двигателя газы действуют на ракету, как на снаряд огнестрельного оружия, выстреливая из ствола-контейнера. После этого включается основной реактивный двигатель. Наземные ПУ могут быть как стационарными, так и подвижными. Подвижные размещаются на бронетехнике, автомобилях, специально сконструированных колесных или гусеничных машинах, железнодорожных платформах. Подвижные комплексы могут запускать ракеты на ходу или при коротких остановках (малого калибра) либо выдвигаться на позицию и в течение 5 — 30 минут готовиться к бою. Некоторые ракеты малого калибра (ПТУР, ПЗРК) запускаются с переносных ПУ.
В ракетный комплекс, кроме ПУ и машин управления, могут входить также транспортно-зарядные машины (ТЗМ), служащие для транспортировки (подвоза) и в некоторых случаях краткосрочного хранения ракет и заряжания ими ПУ. В мобильных комплексах ТЗМ выполняется на той же базе, что и ПУ, и несет обычно 1—2, иногда больше (в зависимости от калибра и стартовой массы) ракет.