Личное огнестрельное оружие с коротким стволом, предназначенное для стрельбы на дальности до 70 — 100 м. Появилось в XVI в. как оружие кавалерии. Первые образцы пистолетов имели фитильный замок и были неудобны в обращении, т. к. не было возможности постоянно носить оружие готовым к бою. С появлением колесцового замка пистолеты начали широко распространяться как в войсках, так и среди городского населения (в первую очередь дворян и состоятельных граждан, т. к. оружие стоило дорого) из-за относительного удобства и простоты в обращении и возможности скрытого ношения.
Практически сразу же встала проблема скорострельности, т. к. в условиях ближнего боя возможности перезарядить оружие практически не было. Поэтому носили несколько (обычно 2 — 4) пистолетов, что было неудобно. Уже к концу XVI в. появляются двуствольные пистолеты. Большее количество стволов невозможно было применить из-за особенностей колесцового замка, размещавшегося на боковой поверхности оружия. С появлением ударно-кремневого замка на некоторых пистолетах устанавливается до 4 стволов, проворачивающихся вручную для размещения кресала и затравки под курком. В начале XIX в. ударно-капсюльный замок позволил довести число стволов до 6 — 8 и сделал возможным создание револьвера.
В кавалерийских пистолетах для увеличения дальности стрельбы и пробивного действия пули стволы делались более длинными. Такие пистолеты возились в специальных кобурах у седла и назывались седельными.
Пистолеты для самообороны делались с коротким стволом, удобным для ношения под одеждой или в карманах. Это обычно было оружие малого калибра, стрелявшее не более чем на 20 — 25 м.
Морские пистолеты часто имели на конце ствола раструб, облегчавший заряжание в условиях качки. Дуэльные пистолеты отличались особо точным боем и высоким качеством. Они изготавливались в комплекте (парой), чтобы предоставить дуэлянтам полностью одинаковое оружие.
Иногда пистолеты совмещались с различным холодным оружием. Это могли быть как различные топорики и кинжалы, присоединявшиеся к пистолету для действий в рукопашном бою, так и обычное оружие (шпаги, кинжалы, даже топоры), в рукоятку которого был вмонтирован пистолет, стрелявший вдоль клинка или из головки эфеса. Такое оружие было особенно распространено в XVII — XVIII вв.
Во второй половине XIX в. пистолет вытесняется револьвером. С начала XX в. получает распространение пистолет автоматический.
В настоящее время однозарядные и многоствольные пистолеты представлены в основном сигнальными («ракетницами») и специальными (подводными и т. п.), а также инструментом — строительными.