Метательное взрывчатое вещество или смесь. Имеются различные по назначению, свойствам и составу пороха, однако для всех них характерно быстрое (взрывное) послойное горение с выделением большого количества газов. Пороха применяются в подрывном деле, пиротехнике, огнестрельном оружии; в качестве твердого ракетного топлива.
Первым был создан и применен дымный (черный) порох, представляющий собой мелкозернистую механическую смесь калийной селитры, серы и древесного угля в определенных пропорциях.
Изобретение пороха приписывают китайцам; точную дату установить невозможно, т. к. упоминания об оружии, по действию напоминающем огнестрельное («греческий огонь»), встречаются с V — VII вв.
Вначале порох использовался для фейерверков и других пиротехнических эффектов; первые сведения о военном применении относятся к XI в., а об огнестрельном оружии — к XIII в. В Европе распространение пороха связывают с исследованием его метательных свойств монахом Бертольдом Шварцем из германского города Фрейбурга. В XV — XVI вв. порох начали применять для подрыва различных объектов, в первую очередь, укреплений.
Изготовление пороха вначале было кустарным, но уже в XV в. появляются первые промышленные предприятия (как правило, государственные) — «пороховые мельницы», и производство становится массовым.
Порох транспортировали в герметичной упаковке, чтобы предохранить от сырости. В артиллерии применяли бочонки, а впоследствии — специальные жестяные баки. Стрелки использовали пороховницы — роговые, деревянные или металлические емкости для пороха, обычно с металлическим горлышком, закрывавшимся задвижкой. Горлышко часто служило меркой для пороха и снабжалось устройством, позволявшим засыпать в ствол заряд строго определенного объема. Для затравки в оружии с фитильным, колесцовым или ударнокапсюльным замком использовался мелкозернистый порох («пороховая мякоть»), который носили в отдельной небольшой пороховнице. В России пороховницы назывались натрусками. Заранее отмеренный заряд пороха вместе с пулей и пороховой мякотью носился также в патронах.
До конца XIX в. дымный порох был единственным метательным и взрывчатым веществом, использовавшимся повсеместно. Несмотря на совершенствование его производства и поиски оптимального состава, он обладал многими недостатками; создавал при выстреле большое облако сизо-белого дыма, обозначавшего огневую позицию стрелка или орудия и скрывавшего на некоторое время цель от стреляющего; сильно загрязнял ствол продуктами горения, что не позволяло уменьшить калибр оружия и требовало частой чистки оружия; легко намокал или отсыревал и после высушивания утрачивал свои свойства.
С развитием техники и вооружения потребовались новые метательные и взрывчатые вещества. С открытием пироксилина и нитроглицерина появилась возможность создания бездымного пороха на основе нитросоединений. В 1880-х гг. был создан пироксилиновый порох, а в 1890 г. Д. И. Менделеев открыл особую форму пироксилина — пироколлодий и предложил новый способ производства бездымного пороха, впоследствии принятый во всех странах.
Бездымный порох обладает при равном заряде почти в 3 раза большей силой, чем дымный, и лучшим режимом горения. При выстреле такой порох дает небольшое зеленоватое облако дыма практически моментально рассеивающееся из-за низкого содержания твердых частиц. Бездымный порох почти не загрязняет ствол нагаром, не боится сырости, а после намокания и высушивания практически полностью восстанавливает свойства.
Бездымный порох позволил создать скорострельное (в том числе автоматическое) оружие, дальнобойную артиллерию, большинство типов боевых ракет.
В настоящее время в оружии используются различные типы бездымного пороха; дымный порох применяют, в первую очередь, в пиротехнике, в замедлителях взрывателей и запалов, огнепроводных шнурах и т. п.
Для различного оружия требуются разные продолжительность, интенсивность и другие характеристики горения порохового заряда. Поэтому выпускаются различные типы и марки пороха, отличающиеся по составу (наличию и качеству добавок), форме зерен или шашек и т. п.
Порох стрелкового оружия рассчитан на быстрое сгорание и обычно выпускается в виде мелких зерен или пластинок. Артиллерийские заряды должны гореть дольше, давление в стволе должно нарастать более плавно и в зависимости от длины ствола и других особенностей поддерживаться на высоком уровне определенное время. Это достигается особыми добавками и устройствами, замедляющими горение, а также формой пороха в виде длинных трубок или шашек с несколькими каналами.
Особую группу, отличающуюся по режиму горения и составу, составляют реактивные пороха. Порох в двигателе ракеты должен гореть определенное, довольно длительное время и выделять значительное количество газов с большой скоростью. Для этого в порох вводятся специальные добавки, зарядам (шашкам) придается особая форма — удлиненная, многоканальная, часто с особой формой каналов, обеспечивающей равномерное и длительное горение.
Для уменьшения при выстреле вспышки у дульного среза оружия в порох иногда добавляют специальные пламегасящие вещества. Такой порох называют беспламенным.