Летательный аппарат, использующий экранный эффект — увеличение подъемной силы при полете на предельно малой высоте. При этом воздух под крылом как бы «сжимается», и создается своеобразная воздушная подушка. За счет экранирования можно при той же мощности двигателей увеличить грузоподъемность в 2 — 3 раза. Экраноплан гораздо экономичнее большегрузных самолетов, при этом в скорости уступают им незначительно, а по грузоподъемности при тех же размерах — превосходят.
Экранопланы выполняются обычно по схеме самолетов-амфибий и используют для создания экранного эффекта водную поверхность, однако способны, не снижая скорости, передвигаться над ровной сушей (высота препятствий до 2 — 4 м) или переходить на режим самолета (разбег — менее 1 км) за счет увеличения мощности двигателей.
В СССР военные Экранопланы разрабатывались в КБ Р. Е. Алексеева (Сормово). «Орленок» (обозначение НАТО — «Дракон») — транспортно-десантный. Способен взлетать с воды и бетонной либо грунтовой взлетной полосы. Скорость полета — 450 км/ч, способен принимать в трюм грузовики или боевую технику (до 30 тонн), рассчитан на перевозку 200 человек либо десантного взвода с вооружением и техникой.
Предназначался для морской пехоты — перелетев через линию противодесантных заграждений, Экраноплан должен был высадить группу захвата плацдарма. Разрабатывался разведывательно-ударный вариант.
Было выпущено 4 «Орленка», проходивших испытания на базе ВВС Каспийской флотилии. Один из них разбился, после чего работы над Экранопланами были приостановлены и из-за отсутствия финансирования не возобновились.
Тем же КБ был разработан Экраноплан «Лунь» с взлетным весом 600 т, скоростью полета 550 км/ч и радиусом действия свыше 1000 км. В транспортном варианте «Лунь» способен перевозить до 700 человек или десантную роту с бронетехникой. Ударный вариант вооружался 6-ю корабельными крылатыми ракетами. В настоящее время выпуск также прекращен.
На Западе тяжелые Экранопланы разрабатываются в основном в США. Фирмой «Локхид» в 60-х гг. был построен Экраноплан с взлетным весом 367 т и скоростью полета 232 км/ч. Позднее создавались различные экспериментальные образцы, есть и проекты ударных Экранопланов, однако аппараты, подобные «Луню», создать не удалось.