Самолет, предназначенный преимущественно для борьбы с воздушными целями.
Отличается большой скоростью и маневренностью. Обычно пилотируется одним человеком, на некоторых может быть второй летчик — штурман-оператор.
Иногда на тяжелых Истребителях в состав экипажа входили бортовые стрелки (например, на «Мессершмитте-110»).
Истребители появились во время первой мировой войны. Вначале самолеты использовались исключительно в качестве разведчиков, а для атаки вражеских дирижаблей и самолетов использовалось личное оружие пилотов, в крайних случаях — таранный удар. Потом на легкие самолеты стали устанавливать пехотные пулеметы, а затем были созданы специальные самолеты-Истребители.
К началу второй мировой войны скорость Истребителей достигла 500 — 600 км/ч, вооружение составляли пулеметы обычного или крупного калибра, на некоторых устанавливались 20-мм автоматические пушки, предусматривалась подвеска легких бомб для атаки наземных целей. На советских Истребителях И-15 и И-16 в 1937 г. впервые в мире были установлены реактивные снаряды, применявшиеся в ходе воздушных боев во время конфликта у реки Халхин-Гол (август-сентябрь 1939 г.) и во время Великой Отечественной войны.
В ходе войны Истребители продолжали совершенствоваться. Определилась основная конструктивная схема Истребителя — низко или посередине фюзеляжа расположенное крыло, обтекаемая вытянутая форма, обычно один двигатель и один летчик (на тяжелых — по 2). Возросла до 800 — 900 км/ч скорость, вооружение усиливалось за счет увеличения числа пулеметов и пушек (например, на американском «Тандерболте» стояло 8 крупнокалиберных пулеметов, а на английском «Темпесте» — четыре 20-мм пушки) или за счет увеличения калибра пушек (на советских Истребителях Як-9Т устанавливали 37-мм и даже 45-мм автоматические орудия). Кроме того, в большинстве воюющих стран к концу войны на Истребители устанавливалось ракетное оружие.
Реактивные Истребители начали разрабатывать еще в 30-х гг., но на вооружение они не были приняты. Первым боевым реактивным самолетом стал немецкий Истребитель «Мессершмитт-262», поступивший в люфтваффе к началу 1945 г. Эти самолеты успели принять участие в войне, но существенного влияния на ее ход уже не оказали. Из-за несовершенства конструкции особых преимуществ перед Истребителями с поршневыми двигателями «Ме-262» не имел, несколько реактивных Истребителей были сбиты (один из них — советским асом Истребителем Кожедубом, летавшем на самолетах Лa-5 и Лa-7). После войны началось бурное развитие реактивной авиации. Наиболее удачным Истребителем того периода признан советский МиГ-15, во время войны в Корее (1949 — 53 гг.) показавший полное превосходство над аналогичным американским Истребителем «Сейбр».
С 50-х гг. начинается эпоха сверхзвуковых Истребителей. Одним из наиболее удачных самолетов этого времени оказался МиГ-21, до сих пор состоящий на вооружении ряда стран. Он сочетал высокую скорость и маневренность с простотой и надежностью конструкции.
В 70-х гг. размеры и масса Истребителей заметно возросли. Большинство Истребителей имеет 2 двигателя. На ряде самолетов использовалось крыло изменяемой геометрии (стреловидности), в зависимости от положения обеспечивавшее нужные полетные характеристики на малых или сверхзвуковых скоростях. Сейчас от такой конструкции отказались.
Истребители, в зависимости от выполняемых задач, могут разделяться на Истребители-перехватчики и Истребители-бомбардировщики, при этом разница между ними может заключаться только в комплектации вооружения и бортовой аппаратуры.
Истребители-перехватчики предназначены для контроля воздушного пространства и борьбы с воздушными целями противника. Такие Истребители отличаются высокой скоростью и маневренностью, некоторые (фронтовые Истребители) — большим радиусом действия, позволяющим сопровождать бомбардировщики или долгое время находиться в воздухе.
Истребители-бомбардировщики могут как наносить удары по наземным целям, так и бороться с авиацией противника (тактические Истребители). Для них характерна большая боевая нагрузка (количество авиабомб и ракет) — до 5 — 6 т, а также возможность полета как на малых, так и на больших скоростях. Устанавливается аппаратура для обнаружения наземных целей и наведения на них боеприпасов. На таких Истребителях может быть 2 летчика — пилот и штурман-оператор. МиГ-29 разрабатывался как тактический Истребитель.
Некоторые Истребители были разработаны и приняты на вооружение как перехватчики, но впоследствии, благодаря высоким летно-техническим качествам, выпускались и как тактические, а также стали основой для проектирования ряда боевых самолетов. Уникальным Истребителем является Су-27. При массе порядка 25 т этот самолет способен маневрировать на сверхмалых для реактивного Истребителя скоростях (менее 300 км), практически «зависая» в воздухе при выполнении некоторых фигур пилотажа. На его основе созданы палубные Истребители (Су-27К, Су-33), Истребитель-перехватчик Су-30, фронтовой бомбардировщик Су-34.
К современным Истребителям предъявляются следующие требования: максимальная скорость полета не менее 1800 км/ч (для перехватчиков — около 2500 км/ч), радиус действия без дозаправки — около 1000 км, максимальная боевая нагрузка — 2 — 5 т., возможность нанесения ударов по воздушным и наземным целям, а также взлета и посадки с использованием ограниченных по размерам площадок (в т. ч. авианосцев). В качестве такого универсального Истребителя можно назвать F/А-18 (буква А означает возможность использования в качестве штурмовика), состоящий на вооружении авиации флота и корпуса морской пехоты США. Перспективные Истребители (нового поколения) должны обладать также малой заметностью для радаров.
Истребитель-«невидимка» F-117 («Стелс») из-за низких летных и боевых качеств не может использоваться в качестве тактического.
У нового тактического Истребителя F-22A «Рэптор» лучше боевые качества при несколько большей заметности. Однако в связи с появлением в России перехватчика Су-37 (принципиально новой конструкции), превосходящего «Рэптор» по основным характеристикам, в США начато создание Истребителя очередного поколения.