Автомат Калашникова — самое распространенное оружие из класса автоматических карабинов. Принят на вооружение Советской Армии в 1949 г. под наименованием «7,62-мм автомат Калашникова (АК)», в дальнейшем первый вариант стал известен как АК-47 (1947 г. — год создания автомата); в 1959 г. модернизирован (АКМ).
До настоящего времени «Калашников» считается одним из самых надежных, простых в обращении и вместе с тем дешевых и технологичных образцов стрелкового оружия в мире. Поставляется во многие страны, социалистическим и некоторым другим дружественным СССР государствам были проданы лицензии на производство АК и его модификаций. Предпринимались попытки копировать «Калашников» или использовать его конструкцию для создания других моделей оружия (например, «Галил»), однако лучшим по своим качествам считается АКМ советского производства.
Автомат был разработан под 7,62-мм патрон образца 1943 г. АК-47 имел массу без патронов и штыка 4,3 кг, АКМ — 3,1 кг. Прицельная дальность АКМ — 1000 м, темп стрельбы — 600, боевая скорострельность при стрельбе очередями — 100 выстрелов в минуту. Магазин секторный на 30 патронов. Автоматика работает за счет отвода части пороховых газов из канала ствола, механизм позволяет вести одиночный или автоматический огонь.
АК-47 оснащался штыком с прямым ножевидным клинком. При модернизации был введен штык-нож, снабженный пилкой и приспособлением для резки проволоки.
Для воздушно-десантных, танковых и некоторых других войск были разработаны автоматы со складывающимся металлическим прикладом — АКС и АКМС. Их вес на 200 г больше, чем у образцов с деревянными прикладами, но сложенный приклад заметно уменьшает их длину.
На некоторых автоматах для боя в темноте устанавливаются ночные прицелы различной конструкции. Слева на ствольной коробке таких автоматов имеется кронштейн для крепления прицела, а к наименованию добавляется буква «Н» (ночной).
Для разведывательных подразделений был разработан прибор бесшумной и беспламенной стрельбы (глушитель) ПБС-1, устанавливаемый на АК или АКМ без переделки автомата.
Стрельба с ПБС-1 ведется патроном УС — уменьшенной скорости, при его использовании обеспечивается практически полная скрытность стрельбы.
«Калашников» любой модели может быть оснащен 40-мм подствольным гранатометом ГП-25 «Костер», однако для этого на некоторых автоматах требуется заменить ряд деталей или усилить их крепление, а также установить на приклад амортизирующий резиновый затыльник. Кроме того, на АКМС после установки гранатомета нельзя полностью сложить приклад.
В 70-е гг. для стрельбы из «Калашникова» гранатами ВОГ-17 (к автоматическому гранатомету АГС-17 «Пламя») была разработана специальная дульная насадка, однако широкого распространения она не получила (применялась во время войны в Афганистане). АК югославского производства оснащаются насадками для стрельбы надкалиберными винтовочными гранатами.
В 1974 г. на вооружение был принят автомат, разработанный под патрон калибра 5,45 мм — АК-74 (со складывающимся прикладом — АКС-74, с укороченным стволом — АКС-74У).
Преимущество нового автомата заключалось прежде всего в меньшем весе боекомплекта и большей начальной скорости пули, обеспечивавшей лучшие стрелковые качества. Однако в боевых условиях отмечался и ряд преимуществ «Калашникова» калибра 7,62 мм — более тяжелая пуля дает меньше рикошетов при стрельбе через ветви деревьев и кусты, при стрельбе бронебойно-зажигательной пулей выше пробивная способность.
В 1991 г. АК-74 был модернизирован с учетом опыта боевых действий в Афганистане и «горячих точках» СССР. АК-74М производится малыми сериями и поступает в первую очередь на вооружение частей специального назначения. Он отличается складывающимся пластмассовым прикладом, конструкцией компенсатора, усилением некоторых деталей, позволяющим применять гранатомет ГП-25 без переделки или замены, а также исключающим повреждение автомата в рукопашном бою. На АК-74М имеется кронштейн для крепления ночных и оптических прицелов новой конструкции.
Считается, что «Калашников» останется оружием, отвечающим требованиям современной армии, приблизительно до 2025 г. Однако уже в настоящее время разработан и принят на вооружение автомат нового поколения — АН-97.
На основе АК был создан ручной пулемет Калашникова — РПК, унифицированный с автоматом, но отличающийся длинным стволом с сошками, прицелом с подвижным целиком, позволяющим устанавливать боковые поправки при стрельбе, и формой приклада. Емкость магазина: барабанного типа — 75, секторного типа — 40 патронов; у 5,45-мм РПК-74 магазин секторный на 45 патронов. Магазины АК и РПК соответствующих калибров взаимозаменяемы. Для воздушно-десантных войск разработаны РПКС и РПКС-74 со складывающимся прикладом. Унифицированы с АКМ 7,62-мм охотничьи самозарядные карабины «Сайга» и «Вепрь», а также часть гладкоствольных самозарядных ружей «Сайга». На основе АКС- 74У создан 9-мм (под патрон ПМ) пистолет-пулемет «Бизон».
Кроме серии автоматов и ручных пулеметов, М. Т. Калашников сконструировал единый 7,62-мм пулемет Калашникова (ПК) под винтовочный патрон. Этот же пулемет без какой-либо переделки устанавливается на станок и используется как станковый (ПКС). Кроме того, на базе ПК создан танковый пулемет ПКТ, а также пулемет, устанавливавшийся на открытых бронетранспортерах 50 — 60-х гг. выпуска, — ПКБ. Впоследствии ПК был модернизирован (ПКМ, ПКМС), в результате чего улучшился ряд характеристик пулемета — например, вес в варианте «ручного на сошках» уменьшился с 9 до 7,5 кг (без патронов).