Автоматическое индивидуальное огнестрельное оружие, предназначенное для стрельбы на дальности до 200 м. Обладает небольшой массой (3 — 4 кг), высокой боевой скорострельностью (при стрельбе очередями — около 100— 130 выстрелов в минуту), просты по устройству и удобны в обращении, особенно при действиях в зданиях, траншеях, в лесу и т. д., где требуются малые габариты и высокая плотность огня на небольшой дистанции. Позволяют вести огонь навскидку или от пояса (особенно при оснащении лазерным прицелом-целеуказателем). Используют пистолетные патроны калибра 7,62 — 11,43 мм (наиболее распространен калибр 9 мм) и коробчатые (на 20—40 патронов), реже дисковые (60—100 патронов) магазины (на некоторых современных моделях появились шнековые магазины емкостью 50 — 70 патронов). Магазин помещается в средней части оружия или в пистолетной рукоятке (например в израильском «Узи», что уменьшает длину оружия и позволяет вести огонь одной рукой. Автоматика обычно основана на отдаче свободного затвора, многие конструкции отличаются крайней простотой.
Пистолет-пулеметы появились в конце первой мировой войны, в ходе второй мировой стали массовым оружием пехоты. Немецкая армия применяла 9-мм Пистолет-пулемет МР-40 (у нас известен как «Шмайссер»), американская — 11,43-мм «Томпсон» различных модификаций, с 1943 г. — 11,43-мм МЗА1 (по внешнему виду похож на МР-40). Советская Армия была оснащена в основном ППШ.
После войны значение Пистолет-пулемета как основного оружия пехоты уменьшилось, т. к. появились автоматы и автоматические винтовки, больше удовлетворяющие требованиям современного общевойскового боя. Однако Пистолет-пулеметы остались как оружие ближнего боя экипажей бронетехники, расчетов артиллерийских орудий, гранатометчиков и т. д., а также штурмовое оружие специальных и полицейских подразделений. В последнем случае Пистолет-пулемет могут оснащаться лазерными целеуказателями и навинчивающимися на ствол глушителями. Некоторые Пистолет-пулеметы (например английский «Стерлинг» L34A1 (Мк5)) имеют встроенный глушитель.
Для сотрудников спецслужб разработаны специальные компактные Пистолет-пулеметы Например, российский 9-мм ПП-90 в сложенном состоянии представляет собой металлическую коробку размерами 270 х 90 х 32 мм (помещается в футляр от милицейской радиостанции «Виола»). В течение 3 — 4 секунд он может быть разложен в боевое положение. Магазин на 30 патронов вставляется в пистолетную рукоятку, в сложенном положении не вынимается. Масса оружия с патронами около 2 кг, прицельная дальность — 100 м (эффективная 25 м), темп стрельбы — до 700 выстрелов в минуту.