Устройства, позволяющие наблюдать и обнаруживать предметы в темноте, вести прицельный огонь (ночные прицелы), обеспечивать вождение техники с выключенными фарами и полеты авиации, выполнять инженерные работы и ряд других задач. Появились в 40-х гг.
ПНВ делятся на подсветные и бесподсветные. Подсветные приборы воспринимают отраженное инфракрасное (ИК) излучение специального прожектора, входящего в комплект прибора или устанавливаемого на технике.
Из-за наличия прожектора такие приборы громоздки (прицелы для стрелкового оружия весят около 5 кг) и потребляют большое количество энергии; кроме того, их работа легко обнаруживается при помощи других ПНВ и ряда более простых средств наблюдения. Однако они меньше других типов зависят от погодных и других условий и обеспечивают значительную дальность наблюдения.
В настоящее время подсветные ПНВ используются в основном для ночного вождения различной техники, на кораблях и в других условиях, когда расход энергии и видимость ИК лучей прожектора не имеет большого значения.
Бесподсветные ПНВ обладают высокой скрытностью работы, имеют меньшую массу и размеры (прицел для стрелкового оружия весит около 2 кг вместе с блоком питания). Основой конструкции такого прибора является электронно-оптический умножитель, воспринимающий и усиливающий световое излучение.
Для работы таких ПНВ достаточно света Луны и звезд, даже скрытых облаками. При звездном свете прицел позволяет заметить человека на расстоянии не менее 300 м, а технику — не менее 1 — 1,5 км. Большинство современных ПНВ выполнено по бесподсветной электронно-оптической схеме.
К их недостаткам относится резкое падение эффективности при ухудшении видимости (дым, туман и прочее), а также «засветка» — временное прекращение работы при резких вспышках яркого света (взрывы, выстрелы, лучи прожекторов), вплоть до выхода из строя. Для предотвращения засветки при стрельбе из собственного оружия специальное устройство перекрывает или отключает приемное устройство ПНВ в момент выстрела.
Перспективными считаются бесподсветные ИК приборы, регистрирующие тепловое излучение цели или улавливающие разность температур цели и местности. Такие ПНВ позволяют обнаруживать живую силу и технику на больших расстояниях, на их работу меньше влияют дым, туман, дождь и прочие помехи.