ПЗРК — переносной зенитно-ракетный комплекс. Предназначен для борьбы с низколетящими самолетами и вертолетами, является основным средством ПВО некоторых видов вооруженных сил, в первую очередь мотопехотных, десантных и т. п. подразделений. В нашей стране после войны в Афганистане наиболее известен американский ПЗРК «Стингер», поэтому иногда «стингерами» называют любые ракеты этого класса.
«Стингер» был далеко не первым (и не самым лучшим) ПЗРК. Сама идея ракетного оружия, позволяющего пехотинцу сбить вражеский самолет, была выдвинута в Советском Союзе еще в 30-е гг., однако технологии того времени не позволяли обеспечить достаточную точность попадания.
С развитием электроники и появлением реактивной авиации и боевых вертолетов к идее ручных зенитных ракет вернулись сразу в нескольких странах. Однако первый удачный ПЗРК запустили в серийное производство именно США, принявшие в 1965 г. на вооружение ракету «Ред Ай» («Красный глаз»). Ее название говорит об основной отличительной особенности — инфракрасной системе самонаведения, улавливающей тепловое излучение работающего двигателя цели.
Схема ПЗРК, примененная в «Ред Ай», стала классической и используется в большинстве современных образцов, включая советские «Стрелу» и «Иглу».
Самонаводящаяся ракета помещается в пусковое устройство, напоминающее трубу, и запускается с плеча стрелка-зенитчика или с легкого станка. Стрелок наводит комплекс на цель, включает систему самонаведения и после сигнала о том, что головка ракеты захватила цель, производит выстрел. Некоторые ПЗРК (например, шведский RB-70) наводятся на цель по лазерному лучу; это уменьшает возможность отклонения ракеты на ложные цели-ловушки, отстреливаемые противником, однако требует от стрелка сопровождения цели лучом до самого попадания.
Ряд современных ПЗРК оснащается системами опознавания «свой-чужой», посылающими кодированный запрос на автоответчик цели и блокирующими возможность выстрела по «своим». Однако во многих случаях это устройство не нужно — например, в большинстве «локальных войн», где авиация либо имеется только у одной из сторон, либо с той и другой стороны принадлежала раньше одному государству и оснащена одинаковыми автоответчиками.
ПЗРК применяются на дальности от 300 м до 5 —7 км по целям на высоте до 4 км. Обычно стрельба ведется вдогонку или навстречу цели. По вертолетам и транспортным самолетам, летящим на малой скорости и лишенным возможности уклониться от ракеты, ПЗРК можно использовать на любых курсах, вероятность попадания при этом близка к 100%.
Большинство ПЗРК последнего поколения, кроме инфракрасных, могут оснащаться головками самонаведения других типов. Это связано с широким применением «ловушек» и малой эффективностью теплового наведения в некоторых условиях боя — в облачности и тумане, на низких высотах в зоне пожаров и т. п. Наиболее распространено наведение на шум двигателя и на металл; в последнем случае создать отвлекающую ложную цель практически невозможно.
Обычно ПЗРК весят от 15 до 20 кг, переносятся и используются одним стрелком; в расчет могут входить еще 2—4 человека — для переноски ракет, станка, блоков питания аппаратуры и т. д. Кроме того, ракеты ПЗРК нередко используются как зенитные малой дальности на бронемашинах, кораблях, подводных лодках, а на вертолетах — как ракеты класса «воздух — воздух».