Трехмачтовый военный корабль с прямыми парусами, относительно небольших размеров (водоизмещение от 450 т и выше), с орудиями (18 — 30) на верхней палубе. Как класс кораблей следует за фрегатом, но несколько сильнее и мореходнее брига; использовались, в основном, для разведывательно-дозорной и посыльной службы.
С изобретением паровых машин (40-е гг. XIX в.) появились колесные, а впоследствии парусно-винтовые корветы.
В состав флотов США, Великобритании и некоторых других стран со второй мировой войны входят корветы водоизмещением 500 — 1600 т (класс кораблей между катером и фрегатом). Вначале корветы строились как эскортные корабли для сопровождения конвоев и несения дозорной службы. Скорость корвета обычно не выше 20 узлов (37 км/ч), вооружение — артиллерийские установки калибра 76 — 102 мм и 20 — 40 мм зенитные орудия, глубинные бомбы, радары и гидроакустичеекие установки. Современные корветы могут выполнять различные боевые задачи и строятся как специализированные корабли (противолодочные, ракетные и т. п.).
В советском и российском флоте этот класс называется малыми кораблями (малый противолодочный корабль и т. д.).