«Берданкой» обычно называют любые устаревшие одностволные ружья и винтовки, чаще всего однозарядные; встречаются даже определение Берданки как «малокалиберной винтовки. Но называть Берданкой можно только определенные образцы оружия: 4,2-линейную (10,67-мм) винтовку Бердана № 1, также винтовку образца 1870 г. (Бердана № 2 и созданные на основе последней драгунскую и казачью винтовки, а также кавалерийский карабин.
Первая винтовка была принята на вооружение в 1868 г. и представляла собой усовершенствованный А. Горловым и К. Гуниусом вариант 4,5-линейной винтовки конструкции американского полковника X. Бердана. Изготовлялась она на заводе Кольта в г. Хатфорде. Всего было заказано 30 тыс. винтовок и 7,5 млн. патронов к ним. Курок винтовки взводился вручную, затвор откидывался вверх, что было неудобно. В 1869 г. Бердан предложил русской армии новую винтовку под тот же патрон. Затвор винтовки Бердана № 2 был скользящим и обеспечивал открытие затвора и взведение курка одним движением, это существенно увеличило скорострельность. Новая винтовка оказалась проще в изготовлении, легче разбиралась и чистилась.
Первые партии винтовок были изготовлены на Бирмингамском оружейном заводе в Англии, однако качество изготовления оказалось невысоким.
С 1873 г. винтовка Бердана № 2 изготавливалась в Туле. Русские мастера внесли ряд изменений в конструкцию, которые повысили надежность оружия.
Берданка имела общую длину 1345 мм, со штыком —1850 мм. Штык четырехгранный (до этого в русской армии были трехгранные штыки). Прицельная дальность стрельбы у пехотного образца — 1500 м, на дистанции 850 м пуля пробивала 5 дюймовых сосновых досок (127 мм).
На вооружении армии Берданка состояла до принятия в 1891 г. винтовки Мосина («трехлинейки»), однако во время русско-японской войны 1904 — 1905 гг. отдельные подразделения были вооружены Берданками.
Впоследствии Берданку использовали в основном охотники и сторожа.