К ним относятся любые автоматически или дистанци онно управляемые самолеты, вертолеты, аэростаты. К БПЛА в широком смысле слова можно причислить и крылаты ракеты. Беспилотные самолеты появились в конце второй ми ровой войны. Это были управляемые по радио истребители, запускавшиеся с бомбардировщиков как самолеты снаряды для поражения особо важных и надежно защищенных ПВО объектов. После войны такие БПЛА применялись как самолеты-мишени, а также для ведения развел ки и сбора информации в особых условиях (например, при проведении ядерных испытаний).
В настоящее время разрабатываются беспилотные, управляемые компьютерами истребители как для ведения воздушного боя, так и для нанесения ударов по наземным целям. Считается, что такие самолеты можно сделать более маневренными, т. к. пилот ограничен в действиях возникающими на больших скоростях перегрузками.
Кроме того, компьютер быстрее и точнее оценивает обстановку, допускает меньше ошибок при пилотировании, не поддается панике и т. д.
Однако наибольшее распространение и развитие получили разведывательные малогабаритные самолеты и вертолеты. Такие БПЛА способны выполнять задачи по сбору различной информации, слежению за местностью, постановке помех радиостанциям и локаторам противника и т. д.
Впервые разведывательные БПЛА были применены Израилем. После больших потерь летчиков в боевых операция 1969 — 1970 гг. было принято решение спроектировать относительно недорогие дистанционно управляемые аппараты для ведения разведки в районах с большой плотностью зенитного огня. В 1973 г. на вооружение приняли БПЛА «Матир» и «Скаут». Они были оборудованы средствами радиоэлектронной борьбы (РЭБ), телекамерой, аэрофотоаппаратом и системой инфракрасного обзора местности. Дальность передачи информации в режиме реального времени 100 — 200 км, скорость полета 90 — 250 км/ч, время полета до 15 ч.
США во время операций в Персидском заливе и бывшей Югославии использовали БПЛА «Предатор» («Хищник»). Этот мини-самолет массой 550 кг способен летать на высоте до 7000 м, обладает дальностью действия до 950 км и скоростью до 250 км/ч, способен барражировать в заданном районе до 24 ч при скорости 111 км/ч. Среди бортовой аппаратуры — высокочувствительные радары и инфракрасные установки. «Предатор» различает металлические предметы размером свыше 30 см далее через преграды (например, в ангаре), на открытой местности засекает боевую технику на расстоянии до 40 км, а отдельного человека — до 5 км. При помощи компьютеризированной спутниковой связи информация постоянно передается на наземный или воздушный командный пункт, а оттуда — в войска, ударным самолетам и т. п. После модернизации предполагается использовать эти БПЛА для поиска минных полей. Однако у «Предатора» есть и недостатки, прежде всего, это большая уязвимость и заметность современными средствами ПВО.
Разрабатываемый сейчас БПЛА «Дарк Стар» («Темная звезда») за счет технологии «Стелс» планируется сделать малозаметным для радаров. Взлетный вес его около 4 т; предполагается, что максимальная дальность полета БПЛА достигнет 14 тыс. км (удаление цели 1000 км + 84 ч. барражирования над целью), а скорость — около 460 км/ч.
Для дальней (стратегической) разведки, особенно над такими странами, как Россия и Китай, в США разрабатывается система БПЛА «Глобал Хок». Он сможет достигать целей на удалении 5400 км и оставаться в этом районе 24 ч. (полное время полета — 41 ч, дальность — до 25 тыс. км). Высота полета 19,8 км, скорость — 635 км/ч. Компьютерная информация передает ся через спутник со скоростью 274 Мб/с. После налаживания серийного производства стоимость одного аппарата ее ставит около 12 млн. долларов.
На вооружении российской разведки имеется комплекс БПЛА «Пчела»/«Шмель», применявшийся во время чеченской войнь Это мини-самолет с поршневым двигателем, способный лететь как в автоматическом, так и в дистанционно управляемом режиме. Крейсерская скорость полета около 160 км/ч, старт происходит при помощи ракетных ускорителей с подвижной (на базе БТР-80) пусковой установки. Комплекс аппаратуры обеспечивает поиск целей в любое время суток, обнаружение замаскированной техники и т. д. БПЛА обладает высокой живучестьн надежностью и удобством в управлении и обслуживании.